Un professore specializzato sottolinea l'impatto psicologico del cancro: "Spesso non è finita dopo il trattamento medico"

La professoressa e psicologa della salute Marije van der Lee (52) guida le persone affette da cancro attraverso il processo psicologico che accompagna, ma soprattutto segue, la diagnosi e il trattamento. Per fornire un'assistenza migliore alle persone colpite dal cancro, Van der Lee si batte per il riconoscimento dell'impatto psicologico e per non separare più corpo e mente.

Il cancro, per quanto crudele possa sembrare, è diventato parte integrante della nostra società. Gli ultimi dati mostrano che 1 olandese su 2 svilupperà il cancro. Metro ha già parlato con la radiologa Sofie De Vuysere , a cui è stato diagnosticato un tumore al seno, e con la psicoterapeuta Eveline Trom, che ha spiegato come aiuta i malati terminali ad affrontare la morte imminente.

Marije van der Lee è professoressa di psico-oncologia clinica, psicologa sanitaria e responsabile della ricerca presso l'Helen Dowling Institute, un'organizzazione che fornisce assistenza psicologica ai pazienti oncologici. Spesso, dopo un trattamento medico, i pazienti finiscono lì. A volte il cancro guarisce, a volte no, ma in entrambi i casi possono insorgere problemi psicologici.

"Ho iniziato lì da studentessa, intervistando donne con tumore al seno sulle emozioni. Sono sempre stata affascinata da come le malattie fisiche influenzino il nostro stato d'animo. Mia madre era medico di base, quindi ho sempre avuto anche un interesse medico. Ma non sopporto la vista del sangue", ride Van der Lee. "Così ho scelto un percorso di studi in psicologia medica".

Van der Lee lavora da molto tempo in psico-oncologia, un campo che si concentra sull'impatto psicologico del cancro. "Vedo come le persone sono colpite dal cancro. Innanzitutto, c'è il confronto con la diagnosi, spesso seguito da trattamenti intensi, a volte con conseguenze fisiche. Ad alcune persone viene poi detto che il trattamento deve essere ripetuto, che non ha funzionato o che la guarigione non è possibile. Per me, è normale che tutto questo abbia un impatto psicologico. Eppure, nel processo medico, e anche nel mondo esterno, spesso si presta poca attenzione agli aspetti psicologici del cancro."

Secondo lo psicologo sanitario, molte persone soffrono di disagio psicologico. "Ad esempio, anche dopo il completamento del trattamento, il processo non è ancora terminato. Eppure, troppo spesso pensiamo in termini di 'è finita', 'risolto' e 'festeggiamento', ma spesso si vede che le persone si sentono sole nel percorso post-trattamento. Come psicologo, questo è ovvio, ma se si conosce di più, possiamo ridurre l'impatto psicologico del cancro".

Il professore, titolare di una cattedra presso l'Università di Tilburg, ha quindi scritto il libro "L'impatto psicologico del cancro ". Il suo scopo è quello di avvicinare un pubblico più vasto a questo argomento, ma anche di sensibilizzare gli operatori sanitari e i medici.

Elenca diverse difficoltà psicologiche che le persone possono affrontare durante o dopo il trattamento contro il cancro. "Le persone spesso sperimentano stanchezza prolungata, tristezza, a volte depressione, paura del ritorno del cancro, insicurezza e alcune sviluppano persino un disturbo da stress post-traumatico (PTSD) a causa di determinati eventi. Ma il cancro ha un impatto anche sulle relazioni, ad esempio. Sebbene ogni relazione abbia le sue sfide, queste possono essere amplificate dal cancro."

Continua: "Supponiamo che in una relazione uno dei due partner abbia la mentalità del 'bicchiere mezzo pieno' e l'altro del 'bicchiere mezzo vuoto'. Si potrebbe dire che si compensano a vicenda. Ma con il cancro, l'effetto è diverso. Se il partner malato è un po' pessimista e il partner 'sano' continua a sottolineare che 'l'80% delle persone sopravvive al cancro' e continua a dire 'coraggio', allora nascono incomprensioni. Ma funziona anche al contrario. Ad esempio, il partner malato potrebbe essere molto ottimista o addirittura in negazione, mentre l'altro è più timoroso e vede la diagnosi in modo più pessimistico. Può essere difficile parlarne."

Lo psicologo sanitario spiega che spesso è una combinazione di fattori a rappresentare una vera sfida per le persone colpite dal cancro. "Si sentono esperienze e storie diverse. Il mio libro ha proprio lo scopo di evidenziare quanto possano essere diverse le persone".

Van der Lee spiega che questo impatto psicologico può essere complesso. "Immaginate di essere cresciuti con genitori laboriosi e una mentalità del tipo 'non ci sono fronzoli, vai avanti e basta'. Dopo le cure contro il cancro, sentite il bisogno di tornare al lavoro al più presto. Ma state lottando con i sintomi, vi preoccupate, dormite male, commettete errori sul lavoro e vivete tutto questo come qualcosa di molto angosciante. Tutto questo si rafforza a vicenda e può creare una spirale negativa".

Continua: "In casi come questi è particolarmente importante chiedere aiuto, parlarne, magari lavorare un po' meno o di più da casa e pensare tra sé e sé: 'Sto facendo del mio meglio'. Non bisogna finire in una spirale negativa".

Secondo Van der Lee, spesso esiste una correlazione tra le esperienze passate e la capacità di affrontare una malattia come il cancro. "Alcune persone hanno attraversato momenti difficili in giovane età o hanno ricevuto scarso supporto. Vivono secondo certe convinzioni e credono che nessuno le aiuterà. Questo può essere molto difficile con il cancro, soprattutto se si sperimenta così tanta sofferenza in poco tempo e non si riesce a guarire. E poi possono sorgere anche problemi finanziari, relazionali e di cura dei figli, e tutti questi fattori possono aggravarsi a vicenda".

Van der Lee: "Non si tratta di una ragione specifica; è l'amplificazione di ogni sorta di fattori. Fisici, psicologici, sociali: in altre parole, è un'intera rete. Dovremmo considerare di più l'insieme". La professoressa Anne-Mei The ha già condiviso un messaggio simile sulle persone con demenza.

Secondo Van der Lee, il nostro sistema sanitario non è adeguatamente allineato con questa prospettiva più ampia sul cancro. "L'assistenza medica e quella mentale sono separate all'interno del nostro sistema sanitario, ma questo non funziona. Anche nel nostro corpo, le due cose non sono separate. Tutto ciò che è mentale ha componenti fisiche, e viceversa. Ma separiamo corpo e mente, sia nella nostra società che nel nostro sistema sanitario".

Ecco perché lo psicologo sanitario incoraggia gli operatori sanitari a riconoscere maggiormente questa rete. "In modo che diverse aree di competenza possano collaborare. E non è necessario separare psicologia e medicina. La medicina, come suggerisce il termine, si concentra principalmente sulla 'cura', ma sentirsi in salute è altrettanto essenziale. È altrettanto importante che gli psicologi diventino consapevoli dei processi fisici coinvolti nel cancro. La collaborazione tra diverse aree di competenza sta vacillando, cosa che sento dire anche dagli oncologi. C'è anche un aspetto finanziario in questo. Non è facile combinare questi punti di forza."

Secondo Van der Lee, l'assistenza alle persone colpite dal cancro è troppo frammentata. "Si va dall'oncologo per la risonanza magnetica e gli esami del sangue, ad esempio, e dal fisioterapista per il supporto linfatico. Poi c'è un dietologo per i consigli nutrizionali e uno psicologo per gli aspetti psicologici. Ma in realtà sono tutti elementi complementari. Prendiamo ad esempio la fisioterapia e l'esercizio fisico. Sono utili per il recupero fisico, ma anche per il benessere mentale e prevengono problemi psicologici. Nel trattamento del cancro, consideriamo il corpo in modo molto tecnico, il che a volte può portare a un senso di alienazione dal corpo. L'obiettivo è che una persona si senta di nuovo completa."

Considerando il quadro generale, le persone con e dopo il cancro acquisiscono maggiore controllo, afferma il professore. "Le persone che hanno o hanno avuto il cancro possono sentirsi più emotive e depresse, ad esempio, e non sempre si riconoscono più. Inoltre, non hanno più alcun controllo sulla stanchezza. Riconoscendo che tutto è interconnesso, sperimentano un maggiore controllo su tutto ciò che accade. Comprendendo questo, si può rallentare o accettare meglio certe cose."

Continua: "La stanchezza è un buon esempio. Può essere incredibilmente limitante, ed è per questo che le persone affette da cancro si sforzano così tanto di liberarsene. E sì, in realtà fanno di più e si stancano di più. Accettandola e pensando: 'è così', si può imparare a gestirla meglio. Senza dare per scontato che rimarrà così per sempre."

Van der Lee cita "accettazione", "tempo" e "chiedere aiuto" come tre pilastri fondamentali per la guarigione dal cancro. "E a volte le persone hanno semplicemente bisogno di qualche spiegazione in più. Ad esempio, capire che certi effetti possono essere permanenti. La chemioterapia, ad esempio, è un trattamento drastico che può causare danni permanenti. Alcune persone guariscono completamente, ma se non si è così fortunati, può essere frustrante non recuperare la forma fisica o non poter più dedicarsi a un hobby o a uno sport. L'accettazione aiuta molto. Anche la paura del ritorno del cancro può persistere a lungo. Un po' di ansia non è male e non se ne andrà mai del tutto, ma se si deve controllare il proprio corpo tutto il giorno, allora si ha a che fare anche con il cancro tutto il giorno, e questo inizia a interferire con la propria vita e le proprie funzionalità. Anche le emozioni ne fanno parte. Ma se ci si lascia sopraffare troppo, è importante cercare aiuto."

Supponiamo che a qualcuno a te caro sia stato diagnosticato un cancro. Van der Lee ha qualche consiglio su come gestire la situazione al meglio. "Puoi sempre fare domande. 'Come stai oggi?', 'Vuoi parlarne?', 'O preferisci parlare di qualcos'altro?'. Ognuno gestisce la situazione in modo diverso. A volte un paziente preferisce non parlarne, o forse sì. E non è piacevole a una festa se la diagnosi viene discussa costantemente, ma non è piacevole nemmeno se nessuno la menziona. È tutta una questione di discrezione. Sii curioso e fai domande sincere. Non dimenticare che una persona colpita da cancro non ha finito con il trattamento medico. C'è ancora un processo da affrontare, ed è molto utile farle sapere che stai pensando a lei o prestare attenzione a quel processo."

La psicologa sanitaria spera che il suo libro e il suo messaggio aiutino più persone a comprendere l'impatto psicologico che il cancro può avere. "Sarebbe meraviglioso se lo sapessimo, osassimo chiedere informazioni e osassimo offrire supporto. Spero anche che gli operatori sanitari, anche quelli con una formazione specialistica, si rendano conto che la loro competenza non è tutto. Come operatori sanitari, entrate in contatto con la persona nella sua interezza e con il suo ambiente e considerate la vostra competenza come parte di un tutto. È importante considerare la persona nella sua interezza e non solo una piccola parte."